Najbližší príbuzný geparda, to vieme už niekoľko rokov, je severoamerická puma. Nedávna paleo-genetická štúdia teraz poskytuje vysvetlenie, ako je to možné: podľa nej putovali gepardy zo Severnej Ameriky do Ázie a odtiaľ do Afriky. Je tomu okolo 100 000 rokov, pričom šli rovnakou cestou ako v ďalšej dobe ľadovej človek. Prišli cez Beringovu úžinu, ale práve v opačnom smere.
To zaraďuje gepardy k posledným zvyškom populácie mačkovitých dravcov, ktoré takmer úplne vymizli v oblasti ich pôvodu Amerike na konci poslednej doby ľadovej. Treba sa obávať, že aj ešte žijúce gepardy čoskoro vymiznú - a to nielen preto, že prichádzajú o svoje životné priestory.
Gepardy sa dostávajú obzvlášť rýchlo pod tlak, pretože sú neobvykle labilné: všetky ich populácie sú vysoko inbredné. To je sprevádzané s merateľné vysokou úmrtnosťou mladých zvierat a vysokou náchylnosťou k infekčným chorobám. Okrem toho dochádza pri tvorbe spermií k extrémnym abnormalitám, ktoré udržujú mieru reprodukcie nápadne nízkou, píšu vedci v časopise „Genome Biology”. Výskumníci vysvetľujú genetické schudobnenie gepardov s ich príbehom pôvodu.
Kto povie gepard, myslí dnes na Afriku. Avšak tieto extrémne rýchle dravce kedysi žili aj v Prednej Ázii a časti Strednej Ázie a v niektorých častiach Európy. Ich oblasť rozšírenia siahala ešte v historickej dobe až po dnešný Bangladéš.
Pre zmenu, tentoraz nenesie vinu človek
V súčasnosti existujú v Ázii len malé zvyšky, celkovo sa odhaduje počet na slobode žijúcich gepardov na menej ako 13 000 zvierat. To znamená, že gepard je na pokraji vyhynutia - biológovia vychádzajú z toho, že populácie začnú kolabovať pri stave menej ako 10 000.
Ale geneticky ochudobnené a inbrídne, hovoria autori novej štúdie, boli gepardy už veľmi, veľmi dlhú dobu. Prekonali v evolučnej histórii gepardov dve extrémne geneticky úzke miesta: pod týmto rozumieme doby, v ktorých sa len niekoľkým exemplárom jedného druhu podarí rozmnožovanie. V dôsledku toho chýba genetická diverzita.
Prvé úzke miesto, ktorým prešli gepardy, bolo podľa genetikov v čase ich putovania cez Beringovu úžinu. Bolo to pravdepodobne veľmi málo zvierat, ktoré unikli pred vyhynutím druhu v Severnej Amerike. Táto zakladajúca populácia priniesla zodpovedajúco málo genetickej variancie do genofondu teraz v Eurázii žijúcich gepardov.
Tieto sa čoskoro rozdelili južne a východne cez obrovskú plochu do Ázie a odtiaľ do Afriky. To bolo potom pravdepodobne typické druhové správanie samých gepardov, ktoré ďalej podporovalo trend príbuzenskej plemenitby: gepardy sú veľmi teritoriálne, obsadzujú a lovia v oblastiach, ktoré môžu zahŕňať približne 800 až 2 000 štvorcových kilometrov. Veľa kontaktu so „susedmi” tu nevzniká.
Gepardy potrebujú genetický mix
Presné príčiny druhého genetického úzkeho miesta nepoznáme. Ale je jasné, že sa zhodoval s koncom poslednej doby ľadovej.
Ako inbrídne sú gepardy, objasňujú výskumníci s pomocou niekoľkých príkladov. V súlade s tým je ich genetická variancia výrazne nižšia ako bola dokonca pri inbrédnych čistokrvných psoch a mačkách – vykazovala iba jedno až desať percent z variancie, ktorú majú inak dokonca prešľachtené zvieratá.
To ide tak ďaleko, že sa gepardom môže transplantovať koža zvierat rovnakého druhu bez toho, aby vznikla imunitná reakcia. Sčasti, píšu výskumníci, je to v dôsledku straty spôsobenej inbrídingom určitých génov regulujúcich imunitný systém, ale aj ich vysokému stupňu príbuznosti.
Svetlo na konci tunela: samičky geparda sú chronicky neverné
Ženské veľké mačky boli doposiaľ známe skôr ako verné partnerky. O to viac boli prekvapení Dada Gottelliová a jej kolegovia zo Zoologickej spoločnosti v Londýne, keď skúmali výkaly gepardích mláďat v Národnom parku Serengeti v Tanzánii. V takmer polovici 47 vzoriek, z ktorých každá obsahovala výkaly niekoľkých gepardích súrodencov, našli výskumníci jasný dôkaz o rôznych otcoch. Aby zistili pôvod, Gottelliovej tím analyzoval stopy DNA vo výkaloch.
V prvom momente sa zdala výskumníkom promiskuita samíc nelogická: „Plodiť potomstvo s viac ako jedným samcom, je pre samice veľmi nebezpečné," povedala Gottelli. Gepardky by museli prekonať dlhé vzdialenosti, aby vôbec našli iných samcov. Pritom im hrozí nebezpečie, že sa samy stanú obeťami predátorov.
Výhody promiskuity
Gepardka, ktorá sa pári s niekoľkými samcami, tiež riskuje ochorenie alebo parazitárnu nákazu. Biologičke bolo čoskoro jasné, že zvieratá sú ťažko jednoducho neverné, ale že im promiskuita musí priniesť výhody. Ich voľné reprodukčné správanie sa však zdá byť pre zvieratá plusom.
Intenzívny gén-shopping samíc pomáha mláďatám možno ešte prežiť, píšu výskumníci v časopise „Proceedings of the Royal Society B". Vďaka väčšej genetickej rozmanitosti budúcich generácií by sa potomstvo mohlo lepšie vyrovnať so zmenami v životných priestoroch. „To je dobrá správa pre zachovanie druhu, pretože genetická diverzita budúcich generácií je zabezpečená správaním sa zvierat," povedala Sarah Durantová, ktorý vedie projekt Gepard v Serengeti od roku 1991.
Biologička Gottelliová má tiež ešte druhé vysvetlenie promiskuity: možno chráni mláďatá pred lúpežnými samcami gepardov, ktorí by ich mohli zožrať. Zabíjanie detí ako u levov a leopardov doteraz ešte nebolo spozorované u divých gepardov. Podvádzanie možno zmätie samcov. Nikdy si nemôžu byť istí, či nezabili svoje vlastné potomstvo, a preto radšej dodržujú od nich odstup.
Záver
Na tragike vyhynutia gepardov by človek mohol niečo zmeniť tak, že spojí zvieratá z ďaleko oddelených populácií s najväčšou možnou genetickou rozdielnosťou. Výskumníci v každom prípade dúfajú, že ich poznatky budú zahrnuté do pokusov, ktoré majú zabezpečiť prežitie gepardov.
